#01
「あーさむいさむいさむい！」
「うわ、雪積もってんじゃん」
目の前に広がる銀世界に息を飲む。
アスファルトの上に積もった雪の表面に、街のイルミネーションが光の影を映し出し、幻想的な空間を作り出していた。
その感動的な光景に、ほう、と息をつく。
身の凍えるような寒さなんて、今は苦に感じない。
１２月に入り、季節は初冬を迎えた。
空気の冷え込みは日に日に一層と増して、吹きつける夜風は肌を刺す程に痛い。
けれどそんな辛さも吹き飛んでしまう程、街中は人の活気で賑わっていた。
赤と緑のコントランスに彩られた大通りは、クリスマスツリーを連想させる演出に凝っている。大きな経済効果が得られるクリスマスは、１年の締めくくり直前に控える日本最大のイベントだ。
昨今のインスタ映えも影響して、各店舗の装飾の力の入れようが凄まじい。随分とお金をかけたのだろう、本気度が窺える。目映い程のイルミネーションを前に、スマホを構えて連写する人の姿も多い。
誰もがみな、聖なる夜のイベントムードに胸を踊らせていた。
通りを行き交う人達に混じり、私達も歩き出す。さむさむいとボヤき続ける私の、すぐ隣を歩いている男。ナチュラルショートの前髪に、緩くパーマをかけてオシャレ感を演出しているコイツは、同じ店舗で働く同僚のひとり。早坂一沙、それが彼の名前。
共にサブマネージャーという立場に身を置く同志でもある。
クリスマス、そして年末商戦。
売上げ至上主義の本部の人間は、ここぞとばかりに現場の人間をこき使う。
それは当然、私達だって例外じゃない。
クリスマスと年末年始に向けての準備は９月中旬から始まり、度重なる本部との会議、予算達成の為のエリアマネージャーとの話し合い、他店舗との打ち合わせの日々に追われている。そして１２月からは、社員・パートのシフト調節と年末調整も控えている。
１年のうちで最も多忙を極めるこの月は、とにかく捌かなければならない業務が多い。私と早坂は１１月後半から残業の毎日で、それは他店舗の店長達も同様だった。
もちろん今日も２人仲良く、閉店後は事務所に缶詰め状態だ。
とはいえ、毎日こんな状態では精神が病む。
１日くらいは早上がりしても許されるだろうと判断して、中途半端に仕事を切り上げて私達は外に出た。
この時期にこんな機会はそうそう無いからと、そのままデートを楽しんで、今はその帰り道。
時間は既に２２時を過ぎていた。
星すら見えない夜空からは、白い雪がちらついている。吐いた息が白く染まり、薄暗い闇に溶けていく。
一気に襲い掛かる寒気に体が震え始めた頃、ダッフルコート姿の早坂の腕が視界に入った。
ほろ酔い気分のまま、思い切り腕に抱きついてみる。
タックルをかます勢いでしがみついたら、一瞬バランスを崩した早坂が、何すんだコラ、みたいな抗議の目で訴えてきた。
それを、とびっきりのいい笑顔で返す。
仕方ないか、寒いもんな。変な納得の仕方をして、早坂はそっぽを向いてしまった。
こういうの嫌いじゃないくせにね。なんか可愛い。
お互い意地っ張りな上に「人前でイチャつくとかありえない」なんて、変なプライドが相まって、普段は公共の場でくっついたり、じゃれあったりなんてしないけれど。
今は寒いからね。
くっついてた方があったかいからね。
仕方なくね。
誰ともなく呟いた下手な言い訳は、自分の中だけに留めておく。
周りから見れば、寄り添ってはしゃぐ私達の姿はさぞ滑稽に見えるだろう。「このバカップルが、イチャつくなら違うとこでやれ」、そんな心境だろうか。常識の無い大人２人で申し訳ない。
でもひとつ言わせてほしい。
カップル──では、ない。
早坂は、ただの同僚。
気の合う男友達。
同じサブマネ同士、やっすい居酒屋で、仕事の不平不満を垂れ流す飲み仲間。
そんなところ。
デート、なんて言ったのも、ただのノリだ。
「はやさかー、もう一杯飲みいこ！」
「だめだ。もう２２時過ぎてるし帰るぞ。マンションまで送るから」
「ええ……萎えた。お父さんかよ」
「誰がお父さんだ。……ていうか、今日ペース早かったな。何かあった？」
訝しげな表情で早坂が尋ねてくる。
コイツに下手な嘘や言い訳は通用しないから、どう答えようか迷いが生じた。
インテリアショップで働き始めて７年が経つ。
直営店でもある今の店舗に、早坂が異動してきたのが４年前のこと。
数年共に働いた今となっては、互いに気心知れた親友みたいな地位を確立している。
これだけ長い付き合いになると、私の異変も、既に奴にはお見通しだったようで。
「なんだよ、ストレスか？」
「ストレスならこんもり溜まってるよ。売上げの数字しか見ない本部の奴等にね」
「本部がいい加減なのはいつもの事だろ……何、どうした？」
気心知れた友達と言うのは、時に厄介だ。誤魔化したい時に、誤魔化しがきかない。師走の多忙と本部の無能っぷりを言い訳にしようと主張してみるものの、早坂にはやっぱり通じなかった。
更に言うと、困っている人間を絶対に見捨てないのが早坂という人間だ。その素晴らしい長所はこんな時にもいかんなく発揮される。
親身になってくれるのは有り難いけれど、私としてはできれば、誤魔化されてほしかったのだけど。
……仕方ないな。
「よーし早坂。飲み直そうか。私の部屋で」
「はいはい。…………、は？」
ぴたりと動きを止めた早坂の腕を、ぐいぐい引っ張って連行する。
困惑している様子を完全に無視し、停車したタクシーの後部座席に、奴を思いっきりぶん投げた。
「おい待て七瀬」
バッグから部屋の鍵を取り出した際に、本日何度目かの制止が掛かる。
ちなみに七瀬というのは私の名前だ。
七瀬遥。もうすぐ２６歳。
「なに」
「なにじゃねーよ。俺帰るからな」
「いやいやいや飲み直そうって言ったじゃん」
「七瀬が勝手に言ったんだろ、おい引っ張んな」
がっしりと腕を絡ませて、独身男性を部屋に引きずり込もうとする喪女とは私の事です。
なんだかんだ言って早坂は私に甘いから、いつも我儘や勝手に付き合ってくれる訳だけど、どういう訳か今日に限って、頑なに拒否を示す。
そんなに私の部屋で飲むのが嫌なのかと思うと、さすがにちょっと傷つく。
「え、なに？ なんでそんなに嫌がるの？」
「別に嫌じゃないけど」
「じゃあ付き合ってよ。今日は飲み明かしたい気分なんだから」
「だめだって」
「なんで」
「……お前、男いるだろ」
はっ？ と素っ頓狂な声が出た。
目を瞬かせる私に対して、早坂は苦虫を噛み潰したような険しい表情を浮かべている。
「さすがに彼氏持ちの女の部屋には入れない」
というのが早坂の言い分だ。
まあまあ顔も良くて性格だって悪くない、真面目で誠実で頼り甲斐もあって、誰からも親しまれやすい彼は、スタッフ達からも絶大な人気を博している。本当に、なんでコイツ彼女いないんだ？ って首を捻りたくなるほど早坂はいい奴だし、いい男だ。
そんな早坂が宅飲みに付き合ってくれない理由も、やっぱり早坂らしい理由だった。
けど、そこには誤解が生じている。
「何言ってんの？ 彼氏なんかいないけど」
「青木って男と付き合ってるだろ」
「あーーー、早坂の口からその名前は聞きたくなかった」
「は？」
「もう別れてる。私の中では」
そう。あくまでも私の中では、別れた筈の相手。
つまり相手にとってはそうではない訳で。
それがずっと、私の頭を悩ませている。
その曖昧な物言いに、早坂も何かを感じ取ったのだろう。眉間に皺を寄せながら、私をじっと見つめてきた。
「……訳有り？」
「すごく」
「ストレスの原因になってる？」
「なってる」
「今日、やたらと酒のペース早かったのも、ソイツのせい？」
「ソイツ」
「…………話聞いたら帰るからな」
「ウッス」
ほらね、早坂はやっぱりこういう奴だ。目の前で困ってる人間を絶対に見捨てないし、見捨てられない。それは私だけではなくて、店のスタッフ、家族や友人に対してもそうなんだろう。
そんな彼につい甘えてしまうのは、私の悪い癖かもしれない。早坂の隣は居心地がいいし、彼自身が本当にいい人だから、つい頼りがちになってしまう。
早坂といずれ付き合うだろう、未来の彼女が羨ましい。
コイツは一途っぽいし、絶対に彼女一筋で誠実な付き合いをしてくれそうだから。
そういう普通の恋が私もしたい。したかった。
……なんせ、私の元彼はとんでもない奴だったからな。